LA EMPRESA
Con sede en Redmond (WA) y plantas de montaje en Petropavlovsk (Kazajstán), Ural Motorcycles es el fabricante de motos con sidecar más antiguo y uno de los mayores del mundo. Desde su creación, la empresa ha producido más de tres millones de motocicletas con sidecar. Las motocicletas Ural se venden a través de la red internacional de concesionarios en más de 40 países de los cinco continentes.
PREGUERRA E INVASIÓN NAZI
Los orígenes del Ural están ligados a la evolución del Frente Oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Después de que la Unión Soviética fuera testigo de los efectos de la guerra relámpago en Polonia, se hizo especial hincapié en la movilidad, por lo que era prioritario contar con un vehículo pequeño, robusto y polivalente que pudiera hacer frente a la subdesarrollada red de carreteras de Rusia y a sus campos de batalla plagados de baches.
A finales de los años 30 se celebró una reunión en el Comisariado del Pueblo para la Defensa de la URSS con el fin de idear una motocicleta adecuada para el Ejército Rojo, y se descubrió que la BMW R71 se ajustaba perfectamente a los requisitos del Ejército Rojo. Cinco unidades fueron compradas encubiertamente a través de Suecia y entregadas a la Fábrica de Motocicletas de Moscú, recientemente organizada en una fábrica de bicicletas remodelada. Los ingenieros soviéticos desmontaron las BMW y aplicaron ingeniería inversa al diseño de la moto en todos sus detalles. Se fabricaron moldes y matrices para producir motores, cajas de cambio y otros componentes. La producción de estas nuevas motocicletas militares con sidecar, designadas M-72 por el Ejército Rojo, comenzó en agosto de 1941.
Las primeras fases de la Operación Barbarroja, la invasión nazi de la Unión Soviética en el verano de 1941, fueron tan rápidas y eficaces que los estrategas soviéticos temían que Moscú quedara rápidamente al alcance de los bombarderos de la Luftwaffe. El 21 de octubre de 1941 se tomó la decisión de trasladar la fábrica de motocicletas al este, fuera del alcance de los bombardeos y a la región montañosa de los Urales, rica en recursos. El lugar elegido fue la ciudad de Irbit, situada en los confines de Siberia, en los montes Urales.
Irbit había sido un importante centro comercial a lo largo de la historia rusa y fue el lugar de la segunda feria más grande del país antes de la Revolución de 1917. El único edificio disponible lo bastante grande para albergar la fábrica era una fábrica de cerveza a las afueras de la ciudad, más allá de la vía férrea. Esta cervecería se convirtió en la Fábrica de Motocicletas Irbit, o IMZ (en ruso: Ирбитский мотоциклетный завод; romanizado: Irbitsky Motosikletny Zavod), y rápidamente empezó a producir motocicletas para el esfuerzo bélico.
El 25 de febrero de 1942, el primer lote de motocicletas -ensambladas a partir de las piezas traídas de Moscú- partió hacia el frente. Durante la Segunda Guerra Mundial se entregaron un total de 9.799 motocicletas M-72 para los destacamentos de reconocimiento de las brigadas de tanques y mecanizadas.
POSGUERRA
Después de la guerra, la fábrica IMZ se amplió y actualizó, lo que incluyó la construcción de talleres de bastidores y piezas de carrocería, una fundición de aluminio y otros talleres para producir diversos componentes de motocicletas. A lo largo de la década de 1950, las motocicletas producidas por IMZ se construyeron principalmente para uso militar. A finales de la década, sin embargo, la producción militar se trasladó a una planta hermana en Kyiv, Ucrania, (KMZ) mientras IMZ se centraba en la producción de motos para el mercado nacional. Durante este tiempo, las instalaciones de IMZ se convirtieron en una enorme fábrica de estilo soviético. Los distintos talleres producían desde piezas de goma y plástico hasta amortiguadores, componentes de frenos y cables de control. Casi 10.000 personas trabajaban en la fábrica, que en su momento de mayor apogeo producía unas 130.000 motocicletas al año, principalmente para el mercado nacional ruso como alternativa barata a los automóviles.
EXPORTACIONES URAL
IMZ empezó a exportar motocicletas en 1953, principalmente a los países del Pacto de Varsovia y a los aliados de la URSS en África y el Sudeste Asiático. En la década de 1970, la empresa británica Satra Motors importó Urals para venderlas bajo la marca Cossack Motorcycles. En 1994, un distribuidor independiente llamado Ural America, situado en Preston, WA, empezó a vender Urals en Estados Unidos. Esto sentó las bases de la presencia de Ural en América y condujo directamente a la formación de la actual empresa Ural.
ROARING 90’S
En noviembre de 1992, la empresa estatal IMZ se transformó en una entidad privatizada propiedad en un 40% de la dirección y los empleados mediante subvención, en un 38% mediante subasta con vales de privatización (en su mayoría también de la dirección y los empleados), y en un 22% retenida por el gobierno.
A principios de 1998, la empresa fue comprada por el estadista y empresario ruso-georgiano Kakha Bendukidze. Para entonces, IMZ había perdido casi por completo su mercado nacional, ya que los rusos empezaron a comprar coches occidentales usados en lugar de motocicletas con sidecar. En 1998, IMZ produjo menos de 2.000 unidades, pero la fábrica seguía empleando a casi 4.000 personas. Para solucionar este problema, Bendukidze contrató a nuevos directivos e impuso nuevas ideas. Se invirtió en el desarrollo de una motocicleta de dos ruedas, la Ural Wolf, de estilo chopper. Desgraciadamente, el precio de la Wolf era demasiado alto y su calidad demasiado baja, y la empresa no pudo vender suficientes motos para mantenerse a flote.
En octubre de 2000, la fábrica tuvo que detener la producción porque no podía pagar sus facturas y Bendukidze no estaba dispuesto a invertir más dinero en la moribunda empresa. En diciembre, Bendukidze vendió la fábrica a tres personas -entre ellas el actual Director General y accionista mayoritario de la empresa, Ilya Khait- en un proceso de compra por parte de la dirección. Los nuevos propietarios empezaron inmediatamente a reorganizar la fábrica vendiendo activos, reduciendo la plantilla en dos tercios y consolidando la producción en el edificio más pequeño de las instalaciones. Los nuevos propietarios también decidieron centrarse principalmente en los mercados de exportación y hacer lo que la fábrica hacía mejor: producir motocicletas equipadas con sidecar. La producción de motocicletas se reanudó en la primavera de 2001.
DÍAS MODERNOS
Al año siguiente, en 2002, los nuevos propietarios decidieron consolidar las distintas redes de distribución bajo el control de la empresa. La rama de distribución americana, Irbit Motorworks of America, Inc. se constituyó en Redmond, WA. Ural Motorcycles GmbH, el brazo de distribución europeo, se constituyó en Austria en 2003. La sede corporativa se trasladó a Estados Unidos en 2006 con la constitución del holding IMZ-Ural Group, Inc. en Redmond, WA. Además de las entidades de fabricación, IMZ-Ural Group, Inc. posee actualmente empresas de distribución en EE.UU., Australia, Japón, España y la República Checa.
A partir de 2024, las motocicletas Ural se venden en todo el mundo a través de una red de más de 190 concesionarios y centros de servicio. El principal mercado de Ural es Estados Unidos. Las motos de la empresa también son populares en Japón, Canadá, Reino Unido, Australia, en toda la Unión Europea, en China y en otros países.
MUDARSE A KAZAJSTÁN
Durante los primeros compases de la invasión rusa de Ucrania en 2022, IMZ-Ural hizo pública una declaración en la que condenaba la invasión y pedía una resolución pacífica. En marzo de ese mismo año, la producción de Ural se paralizó debido a la imposibilidad de importar componentes y exportar motos fuera de Rusia a causa de las sanciones internacionales impuestas al país.
La empresa decidió abrir una nueva planta de montaje en Petropavl, República de Kazajstán. Se eligió Petropavlovsk, una ciudad situada a unos 600 kilómetros al sureste de Irbit, porque contaba con una infraestructura industrial consolidada y una población considerable de habla rusa.
La producción en la nueva fábrica, IMZ-Kazajstán, comenzó en agosto de 2022, y el envío de motocicletas nuevas empezó poco después. Desde entonces, todas las motocicletas Ural nuevas se fabrican en Kazajstán con piezas procedentes de todo el mundo.
